自由貿易區是目前世界范圍內區域經(jīng)濟一體化的一種具體表現形式。由于科技的高速發(fā)展和各國經(jīng)濟相互依賴(lài)性的不斷增強,區域內數個(gè)國家和地區聯(lián)合起來(lái)統一對內對外經(jīng)濟貿易政策、消除各種貿易壁壘已經(jīng)成為一種潮流,各種形式的區域經(jīng)濟合作組織因此而層出不窮。具體來(lái)說(shuō),區域經(jīng)濟合作組織可以分為以下幾種:
1、優(yōu)惠貿易安排:是在實(shí)行優(yōu)惠貿易安排的成員國間,通過(guò)協(xié)定或其他形式,對全部或者部分商品規定特別的關(guān)稅優(yōu)惠,例如歷史上的大英帝國特惠制; 2、自由貿易區:是指簽訂有自由貿易協(xié)議的國家所組成的經(jīng)濟貿易集團,在成員國之間廢除關(guān)稅和數量限制,使區域內各成員國之間的商品可以自由流動(dòng),但各成員國仍保持自己對非成員國的貿易壁壘,例如北美自由貿易區;自由貿易區是一種比較基本的區域貿易合作形式,一般具有兩個(gè)方面的特征:一是在成員國內部取消貿易障礙,實(shí)現自由貿易,但沒(méi)有共同對外關(guān)稅;二是通常采取原產(chǎn)地規則;
3、關(guān)稅同盟:即兩個(gè)或兩個(gè)以上國家完全取消關(guān)稅或其他貿易壁壘,并對非同盟國家實(shí)行統一的關(guān)稅稅率而結成的同盟,其目的在于使參加國的商品在統一關(guān)稅內的市場(chǎng)上處于有利的競爭地位,排除非同盟國家商品的競爭,例如歐洲聯(lián)盟的前身——歐洲共同體; 4、共同市場(chǎng):兩個(gè)或兩個(gè)以上國家完全取消關(guān)稅于數量限制,建立對非成員國的統一關(guān)稅,實(shí)現商品、勞動(dòng)力、資本等的自由流動(dòng),例如歐洲共同市場(chǎng);
5、經(jīng)濟同盟:即各參加國不僅實(shí)現商品和生產(chǎn)要素的自由流動(dòng),還制定和執行統一對外的共同經(jīng)濟政策和社會(huì )政策,逐步廢除政策方面的差異,使經(jīng)濟一體化的程度從商品交換擴展到生產(chǎn)、分配乃至整個(gè)國民經(jīng)濟,例如目前仍在發(fā)展中的歐洲聯(lián)盟。目前,建立自由貿易區已經(jīng)成為世界經(jīng)濟發(fā)展的一個(gè)趨勢,也是世界各國尋求發(fā)展本國經(jīng)濟、抵御經(jīng)濟衰退的一項重要舉措。毫無(wú)疑問(wèn),自由貿易區本身對非成員國具有歧視性,非成員國不能享受各種優(yōu)惠待遇,這明顯不符合世貿組織的基礎原則——最惠國待遇。但由于自由貿易區的積極作用,世界貿易組織《關(guān)貿總協(xié)定》第24條對其作了特別規定從而使自由貿易區成為最惠國待遇原則的例外,并明確允許各成員國或各成員在其領(lǐng)土之間建立自由貿易區。目前,實(shí)踐證明,自由貿易區對于多邊貿易體系并未構成重大威脅;相反,由于它的目標是區域內的貿易自由化,可以率先在區域實(shí)現內部貿易自由化,因此在一定程度上與多邊貿易體系具有互補性,在某種程度上還可以推動(dòng)多邊貿易體制的發(fā)展。因此,自由貿易區和多邊貿易體系可以共存,事實(shí)上世貿組織的很多成員同時(shí)也是各自由貿易區的成員。 第一,成立自由貿易區的目的是便利組成自由貿易區的各國家和地區之間的貿易,貿易壁壘大體上不得高于或嚴于未建立自由貿易區時(shí)各組成國家和地區對未參加自由貿易區的各成員所實(shí)施的關(guān)稅和貿易規章的一般限制水平。
第二,任何成員如決定加入自由貿易區或簽訂成立自由貿易區的臨時(shí)規定,應有一個(gè)在合理期間內成立自由貿易區的計劃和進(jìn)程表。
第三,任何成員決定加入自由貿易區,或簽訂成立自由貿易區的臨時(shí)協(xié)定,應及時(shí)通知全體成員,并應向其提供有關(guān)擬議的自由貿易區的資料,以使全體成員得以斟酌并向各成員提出報告和建議。如果全體成員發(fā)現參加協(xié)定各方在所擬議的期間內不可能組成自由貿易區,或認為所擬議的期間不夠合理,全體成員應向參加協(xié)定各方提出建議,如參加協(xié)定各方不準備按照這些建議修改臨時(shí)規定,則有關(guān)協(xié)定不得維持或付諸實(shí)施。
第四,對自由貿易區成立計劃或進(jìn)程表的任何重要修改都應通知全體成員。如果這一改變將危及或不適當地延遲自由貿易區的建立,全體成員可以要求同有關(guān)成員進(jìn)行協(xié)商。
第五,為建立自由貿易區的過(guò)渡性臨時(shí)協(xié)議的合理期限只有在特殊情況下才允許超過(guò)10年,當一項協(xié)議的成員認為10年不夠時(shí),則須向貨物理事會(huì )提供需要更長(cháng)一段時(shí)間的完整解釋。
第六,自由貿易區要接受世界貿易組織工作組的檢查,并定期向世界貿易組織理事會(huì )做出協(xié)議執行情況的報告。在當今世界,自由貿易區的發(fā)展形勢非常迅猛,在全球范圍內其數量已經(jīng)達到數十個(gè),范圍遍及各大洲,是區域經(jīng)濟一體化的主要形式之一。其中,北美自由貿易區和東盟自由貿易區最具典型意義,而北美自由貿易區也是世界上最大的自由貿易區。其他自由貿易區還有中歐自由貿易區、歐盟——拉美自由貿易區等等。總體來(lái)看,世界各國都非常重視通過(guò)建立和發(fā)展自由貿易區來(lái)為自己的經(jīng)濟發(fā)展服務(wù),目前除亞洲的中國、日本、韓國以外,世界上幾乎各主要貿易國均已參加自由貿易區,有的還是多個(gè)自由貿易區的成員。 第一,與多邊貿易體制相比,區域內國家易于就自由貿易區達成協(xié)議并產(chǎn)生實(shí)效。同時(shí),現有的自由貿易區大多富有成效,也激發(fā)了更多國家參加自由貿易區。
第二,就地區或鄰近國家而言,自由貿易區有利于進(jìn)一步發(fā)揮經(jīng)貿合作的地緣優(yōu)勢。鄰近國家間的自由貿易區具有人員往來(lái)與物流便利、語(yǔ)言文化相近、生活習慣類(lèi)似等多種有利條件。因此,鄰近國家和地區間具有更多的有利條件來(lái)擴大和加深經(jīng)濟合作以獲得互利雙贏(yíng)的效果,其效果比參加多邊貿易體系帶來(lái)的利益要更明顯一些。
第三,在加入多邊合作機制的同時(shí),締結自由貿易區有利于推動(dòng)各成員國內的經(jīng)濟結構改革,從而可以借助更多外力來(lái)推進(jìn)國內改革。
第四,20世紀90年代一再發(fā)生的地區性經(jīng)濟危機的教訓,也促使世界各國更加重視地區經(jīng)濟合作的制度化。1997年的東南亞經(jīng)濟危機證明,在同一地區國家之間,危機蔓延的速度往往更快,相互影響也更為強烈。因此,加強地區內經(jīng)貿合作不僅有助于防范新的危機,而且也有助于世界經(jīng)濟的穩定發(fā)展。自由貿易區具有非常重要的作用,對于國際貿易和成員國經(jīng)濟發(fā)展有重要影響。一般認為,在區域內建立自由貿易區可以促進(jìn)成員國內部經(jīng)濟貿易的增長(cháng),加快區域內部國際分工的深化和合作,促進(jìn)各成員國貿易自由化的程度,吸引和擴大對外投資,增強成員國在世界貿易中的地位和談判力量,從而最終達到促進(jìn)經(jīng)濟增長(cháng)的目的。因此,自由貿易區已經(jīng)成為各國為了實(shí)現經(jīng)濟增長(cháng)的重要制度性安排。