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楔形文字是由蘇美爾人創(chuàng)立的文字，其特點是筆劃像楔子，因此得名“楔形文字”。楔形文字最早出現于約公元前3200年，曾被用于古巴比倫人、亞述人和波斯人的文獻。與甲骨文不同，楔形文字更早，是人類最早的文字之一。楔形文字
蘇美爾人創(chuàng)立的文字
楔形文字
文化淵源
西方學者認為發(fā)明這種文字的應是蘇美爾人（Sumerians），那么，蘇美爾人是什么人呢？
相關傳說
《恩美卡與阿拉塔之王》：在蘇美爾（Sumerians）流傳的史詩《恩美卡與阿拉塔之王》中寫道烏魯克國王恩美卡就是創(chuàng)造楔形文字的人。該書成文于烏爾第三王朝（公元前2112年—公元前2004年）。目前為止，西方學者都憑這段詩歌認定恩美卡就是創(chuàng)造楔形文字的人。但詩歌中沒有明確說明或暗示在恩美卡國王之前是否有文字，只是強調“國王把文字寫在泥板上”，且“這樣的事情從未遇見”，況且也有不合邏輯之處：國王恩美卡將自己創(chuàng)造的文字寫在泥板上，讓信使拿給阿拉塔王看，面對新創(chuàng)造的文字，阿拉塔王居然能看明白，這顯然不合邏輯。因此只能說恩美卡國王創(chuàng)造楔形文字是傳說。
《伊楠娜與基恩》這是部神話，說的是烏魯克的保護神伊南娜（Inanna），前往其父親智慧之神基恩的住處埃利都（Eridu）騙取“文化財產（me）”，并回烏魯克慶功的事。文中有一句“nam-dub-sar ma-，<他給了>我書寫手藝”但由于歷史記載不詳，原文開頭與結尾都有殘缺，成文年代有爭議，且現實中在埃利都并沒有發(fā)現早期文字。 其他傳說：在古希臘祭司貝洛索斯的《巴比倫尼亞志》（Babyloniaka）中，歐涅斯（Oannes）在早上從海里出來教授巴比倫人書寫、耕作、建筑等，夜晚又回到海里。在亞述的傳說中的馬都克之子納布（Nabu）教化愚民，包括書寫。
西方爭論
傳統(tǒng)的考古學家和歷史學家認為，楔形文字起源于美索不達米亞特殊的漁獵生活方式。這是較為通行的看法，西方的各種百科全書大都持這一觀點。也有學者持不同見解，認為楔形文字的起源與古代蘇美爾地區(qū)發(fā)達的社會組織有密切關系，前蘇聯科學院編的《世界通史》就持這一觀點。該書在論述楔形文字的發(fā)明時寫道：“兩河流域各族人民文化的最大成就，就是文字的創(chuàng)造。公元前第4千紀中葉，蘇美爾人就有了文字的胚胎。為了行政管理，它需要比較有條理的通訊，于是，這種文字的胚胎遂變成真正的文字。”
上述兩種觀點長期并存，相持不下。然而，20世紀70年代起，考古天文學家卻提出了一個爆炸性的觀點，認為楔形文字起源于6000年前的一次天文事件——船帆座×號超新星的爆發(fā)，從而引起世界學術界對楔形文字起源的新一輪爭論。這一觀點起源于一個蘇美爾學專家的假設。蘇美爾學專家喬治·米查諾斯基在對楔形文字的研究中發(fā)現了一個現象，即在較早的泥版文書記載中大量出現對同一顆星的記錄，因此他提出了蘇美爾文明的起源與這顆星有關的假設。
1980年，美國國家航空和宇宙航行局的天文學家里查德·斯特塞經過精確計算，論證了這一假設的合理性。他認為，米查諾斯基所說的這顆文明之星，就是6000年前爆發(fā)的船帆座×號超新星，這是人類歷史上能記憶的最大一次天文事件。這顆星在今天只能勉強分辨，但在6000年前，其光芒白天可以與太陽同輝，夜晚與月亮并懸，在兩河的水面上拉開了一條長長的光帶。可以想象，這種神秘的自然現象給早期人類帶來的心理影響是巨大的。他們對這顆星的敬畏和崇拜演化成了神話和宗教，關于這顆星的圖畫就演變成了最初的文字。專家們果然發(fā)現，在楔形文字中最早和最多使用的兩個字是“星”和“神”，而這兩個字驚人地相似。
拉丁轉寫
法國學者Francois Thureau Dangin編寫了一份同音字符標準表，音節(jié)及序號是根據使用頻率決定的。如讀音為/tu/的字可用一下符號表示:
tu=TU tú（=tu）=UD tù（=tu）=DU tu=TUM
其中第一個tu所指代的音節(jié)使用程度最高，其次的就分別用銳音符和重音符表示，在往后相對使用頻率較低的就用數字表示。tu表示該音的新記號而又未列入/tu/范圍的音。總的來說，以上各種不同的標號都讀/tu/，都表示同一個音值。
若轉寫文獻時用到阿卡德語詞匯，一般用斜體拉丁字母拼寫阿卡德語音節(jié)：bi-i-tum。
轉寫時有三種轉寫方法：
規(guī)范轉寫：用單詞的形式拼寫單詞，不寫連字符，用阿卡德語書寫蘇美爾詞符。這樣能正確反映阿卡德人在讀寫文字時的特點和發(fā)音特點。書寫時使用了原來楔形文字所沒有的長音符號和縮合元音符號以表達塞姆語特有的弱化輔音和長元音。
合并轉寫：即將原文轉寫和規(guī)范轉寫混合使用：音節(jié)符使用原文轉寫，詞符寫成阿卡德語單詞或在后面用括號括住蘇美爾語原詞。
在必要時也會使用一些輔助的符號：
?+：表示這個符號由兩個符號構成，如ù=IGI+UDU
?×：表示這個符號由兩個符號構成，但后一個字在前一個字中間，如GU=KA（口）×NINDA（面包）
?x：殘缺損毀的符號
?[]：現代學者對殘缺符號所進行的修復
?<>：古代書吏書寫時遺漏的字，由現代學者補上
?！：表示這個符號前的一個符號是古代書吏寫的錯別字，被現代學者改正
楔形文字舉例
具體圖畫字見右圖：
1: 公元前3000年，早期圖形字
2: 公元前2800年后期圖形字。左轉90度。
3: 公元前2600年的碑文，筆劃簡化。
4: 粘土板。早期楔形文字。
5: 公元前第3千年后半葉。
6: 公元前第2千年前半葉。
7: 公元前第1千年前半葉，古典亞述楔形文字。
具體形成發(fā)展
約在公元前3000年左右，青銅時代的蘇美爾人用泥板通過圖畫的形式記錄賬目。漸漸的，這些符號演化為表意符號，至于那些無法描繪的東西則用任意指定的辦法來表達。最初，這種文字是圖畫文字，漸漸地，這種圖畫文字逐漸發(fā)展成蘇美爾語的表意文字，把一個或幾個符號組合起來，表示一個新的含義。如用“口”表示動作“說”；用代表“眼”和“水”的符號來表示“哭”等等。隨著文字的推廣和普及，蘇美爾人干脆用一個符號表示一個聲音，如“箭”和“生命”在蘇美爾語中是同一個詞，因此就用同一個符號“箭”來表示。后來又加了一些限定性的部首符號，如人名前加一個“倒三角形”，表示是男人的名字。這樣，這種文字體系就基本完備了。而且蘇美爾人還用它來表示聲音，幾個表意字合在一起就可以代表一個復雜的詞或短語，這就使得許多符號都成為多余。楔形字原來是從上而下直行書寫，后來改為從左而右
橫行書寫，于是全部楔（xiē）形符號轉了90°，從直立變成橫臥。由于右手執(zhí)筆，從左而右橫寫，楔形筆畫的粗的一頭在左，細的一頭（釘尾）在右。蘇美爾楔形字有意符和音。經過巴比倫人、亞述人、阿拉米人的使用和改造，成為一種半 音節(jié)文字。楔形符號共有500種左右，其中有許多具有多重含義，其“準確含義”只能根據上下內容來確定，這就使得楔形文字體系比后來的字母文字體系更難以掌握。盡管如此，在兩千年間，楔形文字一直是美索不達米亞唯一的文字體系。到了公元前500年左右，這種文字甚至成了西亞大部分地區(qū)通用的商業(yè)交往媒介。考古學家發(fā)現大批各種楔形文字泥版或銘刻，19世紀以來被陸續(xù)譯解，從而形成一門研究古史的新學科——亞述學。
圖文抽象化
蘇美爾文字是逐步產生的，其間由借助圖形表達某種觀念到文字的出現經過了1000年的演化過程。公元前3500年左右，蘇美爾人開始刻圖像于石或鐫印于粘土，以此作為擁有某物的標志：或者用一塊巖石表示“鐵石心腸”，或者用一棵樹表示一幢房屋。
大約500年以后，由圖形向文字的演化速度大大加快。到了那時，蘇美爾神廟的管理人員使用許多規(guī)范化的簡圖，把它們結合起來保存神廟的財產檔案和商業(yè)交易檔案。盡管這一時期的書寫文字仍具有象形文字特征，但已超越了以圖畫表示人及具體事物的階段，發(fā)展到了用圖畫表示抽象事物，例如：一只碗表示食物，一個人頭加一只碗則表示吃的意思。
又過了500年，成熟的文字全面取代了舊有文字，因為到那時最初的圖畫已變得非常系統(tǒng)化，以致人們不再把它們視為圖畫，而須視之為純粹的符號；這些符號有許多已不再表示特定的詞，而成為與其他同類符號結合在一起就可形成字詞的音節(jié)符號。
公元前2500年左右，蘇美爾地區(qū)的這種文字體系達到了充分發(fā)展的階段。楔形符號共有500種左右，其中有許多具有多重含義，這就使得楔形文字體系比后來的字母文字體系要難以掌握得多。盡管如此，在兩千年間楔形文字一直是美索不達米亞唯一的文字體系；考古發(fā)現已經證實，在古代美索不達米亞，最初的文字外觀形象并不像楔形，而只是一些平面圖畫。顯然，被后世稱為楔形文字的美索不達米亞古文字，正是起源于圖畫式象形文字。考古學家曾在烏魯克古城發(fā)現了刻有這種象形符號的泥版文書，經考證時間是公元前3200年左右。
從象形到表意
隨著社會的發(fā)展，人們交往的增多，要表達的事物愈來愈復雜、抽象，原始的圖形越來越不適應人們的需要。于是，蘇美爾人對文字進行了改造。一方面是簡化圖形，往往用部分來代表整體；另一方面增加了符號的意義，比如“足”的符號除表示“足”外，還能表示“站立”、“行走”的意思，“犁”的符號除表示“犁”外，還可以表示“耕田”和“耕田的人”的意思。這樣，象形文字就發(fā)展成表意文字，即符號意義不直接由圖形表達而是由圖形引申出來。從蘇美爾時代殘存下來、在近代被發(fā)掘出來的楔形文字文獻都是抄寫在泥版上的。這些泥版中，大約90%是商業(yè)和行政記錄，其余的10%則是對話、諺語、贊美詩和神話傳說的殘篇。楔形文字流傳到亞洲西部的許多地方，它為人類帶來了文明的“火種”。公元前2007年，蘇美爾人的最后一個王朝衰亡之后，巴比倫王國把這份遺產繼承了下來，并有新的發(fā)展。與此同時，閃族的阿卡德人按照他們語言的發(fā)音，也采用楔形文字進行書寫。直到希臘時代之前，凡是在美索不達米亞建立統(tǒng)治的每個民族都是這樣做的。
楔形文字被許多古代文明用來書寫其語言，但這些語言之間并不一定屬于相同關聯的語系，例如赫梯人和波斯帝國同樣采用楔形文字，但這兩個語言是與蘇美語無關的印歐語系。另外阿卡德人雖然也采用楔形文字作為書寫工具，但阿卡德語和蘇美語差異相當多。由于多在泥板上刻畫，所以線條筆直形同楔形，使用蘆葦桿或木棒來壓印在泥板上來方便書寫，因此文字筆畫大都為具三角形的線條，而字形也隨著文明演變，逐漸由多變的象形文字統(tǒng)一固定為音節(jié)符號。
文字的傳播
楔形文字傳播的地區(qū)主要在西亞和西南亞。在巴比倫和亞述人統(tǒng)治時期，楔形文字有更大的發(fā)展，詞匯更加擴大和完備，書法也更加精致、優(yōu)美。隨著文化的傳播，兩河流域其他民族也采用了這種文字。公元前1500年左右，蘇美爾人發(fā)明的楔形文字已成為當時國家交往通用的文字體系，連埃及和兩河流域各國外交往來的書信或訂立條約時也都使用楔形文字。后來，伊朗高原的波斯人由于商業(yè)的發(fā)展，對美索不達米亞的楔形文字進行了改進，把它逐漸變成了先進的字母文字。
烏魯克晚期
（約前3500年－前2900年）
最古老的幾個文字符號來源于公元前第九千年紀到公元前第二千年紀的各種形狀刻有條文的籌碼，表示綿羊的⊕。距今約3100年的文字成了后來楔形文字的雛形。約在公元前3500年左右，青銅時代的蘇美爾人用泥板通過圖畫的形式記錄帳目。要讀懂烏魯克時期的古樸文字很困難，但那時的人們已經開始了復雜的語言積累；當時的楔形文字包含了分類詞匯表，將各種符號、字和短語按照一定的標準進行統(tǒng)一，然后根據主題分為植物、人類定居區(qū)、城市、工具、金屬及動物若干類。詞匯表可能由于地域而不同，但楔形文字的書寫保持恒定，有的可以延續(xù)千年不變。
早王朝時期
（前2900－前2350年）
早王朝時期的楔形文字比烏魯克時期的古樸文字使用更廣泛，兩河流域的大多數城市發(fā)現了這一時代的泥板書。正是蘇美爾人在這一時期首創(chuàng)了真正意義上的書寫文字。他們還發(fā)明了王室書寫體，并開始在石碗和權杖上刻寫楔形文字，這些堅硬的材料將文字保留至今。在法臘時期，公元前2600年，楔形筆劃取代了象形的圓筆劃，每一劃都有三角形。
約在公元前2500年左右，蘇美爾已發(fā)展為表詞音節(jié)文字，同聲的詞往往合用一個字符，一個符號也可以表示一個聲音，并且使用發(fā)音符號代替表意符號。蘇美爾人發(fā)明楔形文字而且蘇美爾語的語言體系相當特別，在文法、字匯及語句構造上自成一系，與后來屬于閃米特語系的阿卡德語以及巴比倫語、亞述語有很大差別。在蘇美爾的最早記錄中，使用的符號約有兩千個左右，但經過600多年的改進，在公元前2900年左右時，符號的數目已經削減到六百個左右。符號進一步簡化，最后演變?yōu)樾ㄐ慰毯鄣慕M合，基本筆劃有四種：橫、豎、斜和折。這就是楔形文字。起初楔形文字從上而下直寫，后來從左而右橫寫，字形也從直坐變?yōu)闄M臥，轉了90度。
早王朝時期的蘇美爾人首創(chuàng)了烏德伽南綴字法，這是最早的編碼方法，被后來的楔形文字學者普及使用，并因在埃及象形文字中使用，而為人們熟知。在敘利亞境內的埃布拉，考古學家發(fā)現了楔形文字最早的雙語現象，此時的王室銘文將蘇美爾語翻譯為埃布拉語，出土的埃布拉語文獻中還包括了第一部字母表，每個字符代表一個發(fā)音，由于后來這種文字使用較多，當代學者才得以破譯蘇美爾語。
古阿卡德時期
（前2234年－前2154年）至烏爾第三王朝時期（前2112年－前2004年）。
薩爾貢大帝是閃米特語族的一個分支——阿卡德人，他所建立的阿卡德帝國使用楔形文字書寫阿卡德口語，阿卡德人還編有蘇美爾語和阿卡德語的雙語詞典。不過可能在更早的前3000年末期，阿卡德語就已經逐漸取代蘇美爾語。阿卡德人在吸收以蘇美爾人的語言和文字的基礎上進行了改造和發(fā)展，建立了較為完善的楔形文字體系。后來巴比倫人和亞述人從阿卡德語基礎上改良，成為后來的南方巴比倫方言和北方亞述方言。在烏爾第三王朝時期，誕生了美索不達米亞歷史的重要文獻蘇美爾王表，蘇美爾的第一部法律《烏爾納姆法典》也定制于此一時期。
其他時期
伊辛－拉爾薩和古巴比倫時期（前2017年－前1595年）。
前2000年后的500年是蘇美爾語言文學的輝煌時期，這一時期出現了大量的神話、史詩、寓言、王室贊歌。在公元前18世紀的巴比倫時代的阿摩利人和前9世紀－前7世紀的亞述時代都傳播著楔形文字。其中比較著名的就是漢摩拉比法典。在巴比倫，楔形文字已由衍形向衍聲過渡，由象形發(fā)展到了關聯實物的抽象概念，由表示實物或概念變?yōu)楸硎久撾x愿意的一定的語音。此時巴比倫的楔形文字共有640余個，比蘇美爾人的更簡化更進步。前第二千紀早期，與南方豐富的資料相比，北方的出土文獻較少，但從土耳其出土的古亞述商人的泥板書來看，他們也簡化了當時的楔形文字，可能由此推進了文字的普及。
中巴比倫時期或喀西特時期（約前1600年－前1155年）。
巴比倫和亞述人統(tǒng)治時期，楔形文字有更大幅度的發(fā)展，書法精美且詞匯更加擴大和完備，使得兩河流域其他民族也采用了這種文字。從埃及出土阿馬爾奈文書來看，前1500年左右，當時這一地區(qū)的主要國家，如埃及、赫梯、米坦尼、埃蘭、喀西特巴比倫、中期亞述都沒試圖改變當地的阿卡德語和楔形文字，而且用楔形文字書寫的阿卡德語成為當時的外交用語。前二千紀后期，中亞述的國王圖書館出土了豐富的記錄，包括來自亞述和巴比倫的各種管理檔案；喀西特人的文學遺存不多，但他們創(chuàng)造性的將楔形文字用于經濟管理中，被稱為“庫杜如（kudurru）”的方式；這些材料給學者們的研究帶來全面的資料。
再晚些的亞述帝國時期常用比劃精簡到300多個，國王亞述巴尼帕（Ashurbanipa1，前668一前627在位）在首都尼尼微建造了人類歷史上第一個大型圖書館，收藏大量泥板圖書，亞述巴尼帕本人也能讀出最復雜的楔形文字銘文。有不少泥板記錄和解釋了反常的天文現象，國王周圍有許多精通楔形文字在專家和學者，他們的任務是預測國王和國家的威脅。王國范圍內的日常交流是新亞述語，但文學作品流行的是巴比倫方言。在此情況下第一次出現了注釋，它們被用來解釋詞或短語，并發(fā)展了不同傳統(tǒng)流派間的聯系。亞述楔形文字，詞匯被擴展了，書法也變得更精美。此時亞述人用的楔形文字共有570個，其中300為常用字。后期亞述楔形文字實際上已經逐漸演變成了音節(jié)文字了。
新巴比倫時期（前625年－前539年）及后期。
尼尼微陷落后，在迦勒底人建立的新巴比倫王國中，王室和百姓中仍舊使用楔形文字。前539年，波斯征服巴比倫王國后也從后者那里學用了楔形文字。由于波斯帝國征服版圖極端擴大，伊朗高原的波斯人由于商業(yè)的發(fā)展需求，于是對美索不達米亞的楔形文字改變?yōu)檩^方便使用的字母文字。公元前一千紀開始時，阿拉米亞語作為批注，出現在楔形文字的泥板書上。經過公元前一千紀，阿拉米亞語逐步取代了阿卡德語，成為該地區(qū)的國際語言，后來它先是被希臘語所取代，再被阿拉伯語取代。直到希臘時代，由腓尼基商人在埃及象形文字基礎上發(fā)明了腓尼基字母文字，從此字母文字走上歷史舞臺，逐漸成為西方主流。楔形文字在西亞流行的時間長達三千年，現今發(fā)現的最后一片楔形文字的泥板是公元后75年的遺物，此后的楔形文字再也無人知曉。
文字的重現
發(fā)現
1472年，一個名叫巴布洛的意大利人在古波斯也就是今天的伊朗游歷時，在設拉子附近一些古老寺廟殘破不堪的墻壁上，見到了一種奇怪的、從未見過的字體。這些字體幾乎都有呈三角形的尖頭，在外形上很像釘子，也像打尖用的木楔，有的橫臥著，有的則尖頭朝上或者朝下，還有的斜放著，看上去像是一只尖利的指甲刻上去的。巴布洛非常詫異。這是文字嗎？還是別的什么？他帶著這種疑惑回到了意大利。但是，當時沒有人對他在西亞的這個發(fā)現感興趣，人們很快淡忘了這件事。歐洲人并不知道，這就是楔形文字。一百多年后，又有一個意大利人造訪了設拉子，他就是瓦萊。瓦萊比巴布洛要勤奮，他把這些廢墟上的字體抄了下來。后來，他在今天伊拉克的古代遺址，又發(fā)現了刻在泥板上的這種字體，因此他斷定這一定是古代西亞人的文字。瓦萊把他的發(fā)現帶回了歐洲。他讓歐洲人第一次知道了這樣一種奇怪的文字。
通過近兩百年對美索不達米亞的考古發(fā)掘，以及語言學家對大量泥版文獻成功的譯讀，人們終于知道楔形文字是已知的世界是最古老的文字。它是由古代蘇美爾人發(fā)明，阿卡德人加以繼承和改造的一種獨特的文字體系。巴比倫和亞述人也先后繼承了這份寶貴的文化遺產，并把它傳播到西亞其他地方。西方人最先看到的楔形文字，是伊朗高原的波斯人加以改造了的楔形文字，與蘇美爾人、阿卡德人、巴比倫人以及亞述人使用的楔形文字有很大的不同。
來自自然科學的探索是令人振奮的，它對楔形文字的起源提出了全新的見解。但是，很多學者也提出了懷疑，一顆新星的爆發(fā)是否真的具有創(chuàng)造人類文明的威力？這是否說明，楔形文字與世界上其他文字發(fā)展的一般規(guī)律完全不同？另外，來自亞述和巴比倫的考古發(fā)掘成果也證明，美索不達米亞人確實把文字看得很神圣，對文字極其敬畏，認為人生的命運是靠文字規(guī)范的。因此他們常常隨身佩戴刻有文字的護身符，修建神廟或宮殿時也常常在地基中放置文字碑板，向神祈禱。凡此種種，都給楔形文字蒙上了一層神秘色彩。
破譯
從17世紀開始，探險家和考古學者就曾從兩河流域一帶破碎的陶器，以及石雕和泥版的殘片上發(fā)現了奇異的文字符號。當然，距今人們已得知，這些被稱為“楔形文字”的文字是人類最古老的文字之一，它是巴比倫文化的靈魂，因為其筆畫形似木楔子而得名。
令人難以置信的是，對楔形文字破譯的重大突破緣于一次酒后的賭注，由德國的一名中學教師完成的。當伊朗的楔形文字銘文被帶到歐洲后，許多學者試圖讀懂這一神秘文字，但始終無法確定，它究竟是不是文字，是語音還是象形，以及該從哪一個方向讀起。1802年，德國哥廷根的一位27歲的中學教師格羅特芬德在飲酒時與朋友打了個賭，他說自己預感到，自己一定能破解楔形文字，隨即根據手頭少量的資料開始了鉆研。他大膽地猜想，古波斯首都的三種楔形文字對照石碑上的第一組文字應是波斯語的拼音文字，而銘文的內容是某王的名字和王銜，利用嚴密的邏輯分析法經過一步步推測，他獲得了成功。
雖然格羅特芬德發(fā)明的只是波斯語的楔形文字破譯方法，但它有如打開秘密寶箱的鑰匙，為33年后英國人羅林森和其他學者破譯古老的美索不達米亞和西亞其他的楔形文字開啟了道路。到了1900年，雖然仍存在一些詞匯問題和語法疑惑，古代世界各種楔形文字的淵源蘇美爾語楔形文字的釋讀工作基本上可以說是成功了。這樣，現代人終于能夠通過閱讀古代兩河流域文明留給我們的寶貴文獻去了解這一偉大而滅亡了的文明發(fā)生、發(fā)展和滅亡的全部過程和許多它留給人類的寶貴遺產。
辯認
楔形文字的辨認，同埃及象形文字的辯認過程極為相似。這件事還得追溯到2500年前。
那是公元前522年3月的事情。當時波斯皇帝岡比西斯率大軍遠征埃及。有一個叫高墨達的僧侶，冒充被岡比西斯處死的皇弟巴爾狄亞的名義在波斯各地和米底發(fā)動了叛亂。叛亂持續(xù)了半年之久。皇帝岡比西斯在從埃及返回波斯的途中突然病死。一時間波斯貴族們群龍無首。這時有一個叫大流士的貴族用陰謀手法獲得了皇位。他最后平定了叛亂。為了稱頌自己的功績，大流士讓人將他平定叛亂的經過，刻在米底首府愛克巴坦那（今天伊朗哈馬丹）郊外貝希斯頓村附近的一塊大巖石上。這就是著名的貝希斯頓銘文。
貝希斯頓銘文上面也刻著三種文字：楔形文字、新埃蘭文和古波斯文。1835年，一個偶然的機會，英國學者羅林森發(fā)現了這個銘文，并制成了拓本。1843年，他譯解了其中的古波斯文，然后又將古波斯文與楔形文字對照，終于讀通了楔形文字。從此解開了楔形文字之謎。
原來，最古的楔形文字是從右到左直行寫的。因為書寫不便，后來就把字形側轉90度，改成從左到右的橫行。楔形文字是蘇美爾人發(fā)明的。早在公元前4000年，他們在開發(fā)兩河流域的同時，創(chuàng)造了這種文字。
再到后來，一個符號也可以表示一個聲音，例如“星”這個楔形字，在蘇美爾語里發(fā)“嗯”音，如果用來表示發(fā)音的話，就與原來的“星”這個詞的含義沒有關系了，只表示發(fā)音，這就是表音符號。
為了表示有關的楔形字應該表示什么意思和發(fā)什么音，蘇美爾人又發(fā)明了部首文字。比如，如果一個人名之前加上一個特殊符號，就表示這是一個男人的名字。蘇美爾人他們還不懂得造紙。他們就用粘土做成長方形的泥板，用蘆葦或木棒削成三角形尖頭在上面刻上字，然后把泥板晾干或者用火烤干。這就是后來人們所說的泥板文書。一開始，蘇美爾人的泥板是圓形或者角椎形的，不便于書寫和存放，后來蘇美爾人便將泥板改為方形的。蘇美爾人的大部分文字材料都是刻在這種方形泥板上才保存下來的。距今，人們在兩河流域已經挖掘出了幾十萬塊這樣的泥板文書。
由于蘇美爾人用的是蘆稈或木棒做成的、尖頭呈三角形的“筆”，落筆處印痕較為深寬，提筆處較為細狹，后來人們就把兩河流域的這種古文字稱為楔形文字。
楔形文字后來流傳到亞洲西部的許多地方，它給人類文明作出過重大的貢獻。公元前2007年，蘇美爾人的最后一個王朝衰亡之后，巴比倫王國把這份文化遺產繼承了過來，并且有了更大的發(fā)展。
文字法律
界定
楔形文字法是指古代西亞兩河流域地區(qū)各奴隸制國家以楔形文字鍥刻而成的法律的總稱，這些國家包括蘇美爾人、巴比倫人、亞述人、依蘭人、赫梯人等建立的國家，它產生于公元前3000年左右，至公元前6世紀隨新巴比倫的滅亡而消亡（在消亡時間上有分歧）。
這些國家除了有共同的文字外，由于所處的經濟、政治、文化相似，因而決定了他們的法律有一些同樣的地方。
產生
在公元前3000至公元前2500年間，兩河流域的蘇美爾人、阿卡德人相繼建立了一些城市國家，這些早期國家已經有自己的首腦、長老議事會和訴訟機構，已具備了國家的基本特征，傳統(tǒng)的部落習慣法逐漸向法律過渡。
據歷史記載，在公元前3000年左右，已經有了用楔形文字記載的零星的法律規(guī)范，如禁止欺騙、偷盜等。
約公元前21世紀末，烏爾納姆創(chuàng)建了烏爾第三王朝，統(tǒng)一了兩河流域南部，實行中央集權統(tǒng)治，國王集軍事、行政和司法大權于一身。為了統(tǒng)治需要，頒布了《烏爾納姆法典》，用楔形文字寫成，除序言外，有29條條文，其內容已涉及到損害與賠償、婚姻、家庭和繼承以及刑罰等，反映出法典對奴隸主利益和私有制的維護，這是世界上第一部成文法典，它標志著古代東方法已進入成文化階段。對以后兩河流域的立法產生了重大影響。
烏爾第三王朝滅亡后，兩河流域南部又處于分裂狀態(tài)，當時的一些城邦國家也制定了一些成文法典。主要有《蘇美爾法典》和《蘇美爾親屬法》、《李必特伊絲達法典》，《俾拉拉馬法典》等，它們仍舊基本上繼承了《烏爾納姆法典》的風格，但涉及的范圍更為廣泛。到公元前18世紀，巴比倫的第六代王漢穆拉比完成了兩河流域的統(tǒng)一，并制定了《漢謨拉比法典》（又稱石柱法），它的制定是楔形文字法的集大成，標志著楔形文字法發(fā)展到較完備的程度。直至公元前1世紀，楔形文字法逐漸退出歷史舞臺。
特征
1、法律的結構體系比較完整，一般采用序言、正文和結語三段論式的表述方法。正文部分諸法合體，民刑不分。序言和結語多以神的名義強調立法的目的，標榜立法者的功績，貫徹“君權神授”思想，強調法典的“公平”、“正義”和神圣不可侵犯性，要求人們必須遵守，目的在于加強法典正文的神圣性和權威性。
3、基本是司法判例的匯編，沒有規(guī)定一般的抽象概念和立法原則。
4、雖然把法律描繪為神的意志的體現，但它們并非“神定法”。沒有宗教道德規(guī)范，完全是實在的市俗法律關系的規(guī)定。
文學考究
當一個楔形文字用于單詞拼寫或在句子中充當語法結構時，原來該字表示的意識便不復存在，如蘇美爾語中的AN，詞意為“天”或者作為/an/的音符：ba-an-dù（他建造）中，AN表示主語是第三人稱，于“天”的意思無關，讀作di?ir則意為“神”。在阿卡德語中借用了該字符表示“神”的意思，但讀作ilum，ilu，il，后來發(fā)展成了一新音符/il/（igi眼），作為數詞“千”時讀lim，或構成單詞a-wi-lim人的。
參考許慎對六書的定義，將原始楔形文字分類如下
象形
1：根據實物的本體造字
（1）：整體指代整體
（2）：部分指代整體
2：根據兩物體間的動作關系，表示行為，動作或由行為動作而產生的結果
指事
指事字由兩部分組成
1：基本符號。一般以已有的象形字為主
2：定符
會意
會意字有以下特點
1：有兩個象形字組成
2：該字拆分后為兩個獨立的象形字
3：該字的字意與所組成的象形字字意有關
如：原始楔形文字“吃（GU7）”由“頭（SAG）”和“面包（NINDA）”組成。而烏爾的楔形文字中將“頭”換成了“嘴（KA）”，“嚼（TUKUR2）”由“嘴（KA）”“大麥（?E）”組成。烏魯克原始楔形文字中的“男奴（IR3）”由“男人（U?或NITA,NITAH）”和“山地（KUR）”組成，意為“來自山地的男子”
形聲
轉注
轉注一般都建立在特定的文化傳統(tǒng)，思想模式和宗教信仰上，如形狀像“星”的楔形文字可以表示“天（AN）”，“神（DINGIR）”等。某些字的字形是一種工具，有的字意卻是使用這種工具的人，如形如“鉆”的字表示“木匠（NAGAR或NANGAR）”，有的字意是用這種工具所進行的動作，如用“人腳”表示“走（DU）”，“站（GUB）”，“帶來（TUM2）”。
假借
德國學者魏泰克認為在蘇美爾人創(chuàng)造出原始楔形文字之前，原始印歐人已經創(chuàng)造了文字，因為原始楔形文字中某些字的字音被他認為從原始印歐語假借而來，如形狀像一種車的字在原始楔形文字中讀作GURU?，表示年輕人，像原始印歐語中的*k?s-o（意思也表示年輕人）。
音節(jié)表
下表展示用于 CV 或 VC 形式的簡單音節(jié)的符號。如同用于蘇美爾語一樣，楔形文字在原理上有能力區(qū)分 14 個輔音，轉寫為
b, d, g, ?, k, l, m, n, p, r, s, ?, t, z
和四個元音音質，a, e, i, u。阿卡德語需要區(qū)分它的重讀系列，q, ?, ?，為此采用了各種“多余”蘇美爾符號(比如qe=KIN,qu=KUM,qi=KIN,?a=ZA,?e=Zí,?ur=DUR 等)。接受了阿卡德楔形文字的赫梯語進一步的給滑音 w 介入了符號，如wa=we=PIN,wi5=GE?TIN，并為 ya 介入了一個連體符號 I.A。
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