自?shī)W托一世(奧托王朝第一任皇帝)由教宗加冕以來(lái),每一位“羅馬人民的國王”都希望獲得皇帝名號。但由奧托一世所創(chuàng )建的帝國,其皇帝稱(chēng)號來(lái)自于教皇賦予的“西羅馬的皇帝”稱(chēng)號,皇帝通過(guò)征服意大利來(lái)取得“羅馬皇帝”的合法性。帝國的所謂選帝侯,其直接選舉的當為“羅馬人的國王”,而非皇帝。因此,并非每一位德意志統治者都可以成為皇帝,只有進(jìn)軍意大利,接受教皇加冕的強者,才可獲得這一殊榮。

歷代皇帝
神圣羅馬帝國的范圍,在奧托一世和后代的不斷使其有地區納入、加盟下,從日耳曼平原北至波羅的海,東達今天的波蘭部分,并南抵今天的瑞士、波希米亞、奧地利和意大利的北部。打從一開(kāi)始,神圣羅馬帝國的皇帝即面臨一個(gè)相同的難題,也就是如何保持對德 意志和意大利這兩個(gè)不同地區的控制,因為兩地中間隔著(zhù)阿爾卑斯山脈,統合上并不容易。約1000年左右的神圣羅馬帝國馬克西米利安二世時(shí)(1564-76)的帝國徽章 神圣羅馬帝國的成功,基本上是受惠于日耳曼和意大利這兩個(gè)主要成員。日耳曼人并沒(méi)有消除多少野蠻的特性。他們很早就被查理曼征服。帝國也從意大利的文化、科技和貿易等方面獲利良多。意大利人欣然接受由帝國確保的和平與穩定,因為他們曾在五百年前受到入侵。由帝國所提供的保護防衛了羅馬教廷,并且讓意大利的城邦國家得以開(kāi)始發(fā)展。
帝國皇帝的軍隊由教會(huì )土地的佃戶(hù)所擔任,他們有義務(wù)為皇帝服軍役,是皇帝在與教會(huì )決裂而失去權威前這些士兵是皇帝軍隊的多數。第二種重要的部隊是由莊園農奴組成的兵團,雖然他們一部分會(huì )在接受最好的訓練與裝備后成為騎士,卻不是自由人。第三由帝國分予土地的自由民、軍戶(hù)、農民、騎士也有義務(wù)服從號召。之外帝國內所有的部隊皇帝理論上皆有權指揮,各公國在皇帝的請求下也會(huì )提供軍役的號召。這些軍隊會(huì )被用來(lái)鎮壓由帝國內貴族和農民所參與的暴動(dòng)或政爭,也必須抵擋來(lái)自北方的維京人和東方的馬札兒人所發(fā)動(dòng)的入侵。
在奧托王朝與薩利安兩朝,皇帝還有實(shí)際的權力,帝國軍的指導權讓皇帝在具掌控帝國內成員的實(shí)力。
然而,皇帝和教皇之間的對抗,間接的形成了日耳曼的未來(lái)命運。這項對抗是關(guān)于皇帝對主教職位的授予,和日耳曼境內其他教堂神職人員的任命。教皇葛列格里七世反對這項措施,因為如此一來(lái)導致教堂神職人員的職位買(mǎi)賣(mài),成為主要的貪污腐化來(lái)源。神職人員的職位常常落到出價(jià)最高的競標者手里。在長(cháng)期數位教皇和皇帝之間的競爭,教皇贏(yíng)得選擇主教的權利。在這場(chǎng)爭執中,帝國就在日耳曼爆發(fā)了內戰。
削弱了皇帝們在日耳曼和意大利的統治權。當皇帝被暫時(shí)逐出教會(huì )并且投注于對抗羅馬的戰爭時(shí),帝國的政權就已失去效力。在未受到皇帝的干預或幫助之下,地方上的日耳曼親王團結自己的力量并與維京人作戰。在意大利,興起中的城邦國家聯(lián)合起來(lái)組成倫巴底聯(lián)盟,并拒絕承認神圣羅馬帝國皇帝的地位。 因此隨著(zhù)德意志各諸侯離心傾向的加劇,皇帝的地位不斷下降。
1356年盧森堡王朝的查理四世頒布《金璽詔書(shū)》(《黃金詔書(shū)》)以后,皇帝實(shí)際由王國境內七大選帝侯選舉產(chǎn)生,他們是最古老同時(shí)也是最具權勢的三大教會(huì )諸侯:美因茨大主教、科隆大主教、特里爾大主教;四大世俗領(lǐng)主:波希米亞國王、萊茵—普法爾茨伯爵、薩克森—維滕堡公爵,勃蘭登堡藩侯,本身代表帝國的成員國不再認為皇帝與帝國有實(shí)際價(jià)值。 在日耳曼和意大利的政權,自此從皇帝身上轉移到地方上的親王和城市。皇帝的軍隊叛亂,占領(lǐng)由他們駐守的城市和城堡,并宣布這些地方被解放。而當時(shí)的皇帝為重新奪回意大利,對日耳曼地方上的親王作了很多的讓步。到了十三世紀中期,神圣羅馬帝國便已名存實(shí)亡,皇位更虛置達二十年。日耳曼的親王只關(guān)心自己所保有的東西。意大利的城邦國家并不接受日耳曼的統治者,而且他們也強大得足以防衛自己。
中古時(shí)代的皇帝是由日耳曼的親王推選出來(lái)的,但僅徒具空名,對地方的控制力遠遠不及他們對自己家族莊園的掌握。幾個(gè)世紀以來(lái),日耳曼只能算是歐洲的一股小勢力。
16世紀時(shí),哈布斯堡家族試圖重振皇權,但因歐洲各國和德意志諸侯的聯(lián)合反對而作罷。
1806年解體后,各邦國各自稱(chēng)帝,神圣羅馬帝國名存實(shí)亡,沒(méi)有標志的皇帝。