徐光啟認為,水利為農之本,無(wú)水則無(wú)田。當時(shí)的情況是,一方面西北方有著(zhù)廣闊的荒地棄而不耕;另一方面京師和軍隊需要的大量糧食要從長(cháng)江下游啟運,耗費驚人。為了解決這一矛盾,他提出在北方實(shí)行屯墾,屯墾需要水利。他在天津所做的墾殖試驗,就是為了探索扭轉南糧北調的可行性問(wèn)題,以借以鞏固國防,安定人民生活。這正是《農政全書(shū)》中專(zhuān)門(mén)討論開(kāi)墾和水利問(wèn)題的出發(fā)點(diǎn),從某種意義上來(lái)說(shuō),這也就是徐光啟寫(xiě)作《農政全書(shū)》的宗旨。 但是徐光啟并沒(méi)有因為著(zhù)重農政而忽視技術(shù),相反他還根據多年從事農事試驗的經(jīng)驗,極大地豐富了古農書(shū)中的農業(yè)技術(shù)內容。例如,對棉花栽培技術(shù)的總結,古農書(shū)中有關(guān)的記載最早見(jiàn)于唐韓鄂的《四時(shí)纂要》,以后便是元代的《農桑輯要》和王禎《農書(shū)》,但記載都很簡(jiǎn)略,僅有寥寥數百字而已。明代王象晉《群芳譜》中的“棉譜”,約有2000多字,比之略晚的《農政全書(shū)》卻長(cháng)達6000多字,可謂后來(lái)居上。該書(shū)系統地介紹了長(cháng)江三角洲地區棉花栽培經(jīng)驗,內容涉及棉花的種植制度,土壤耕作和豐產(chǎn)措施,其中最精彩的就是他總結的“精揀核,早下種,深根,短干,稀科,肥壅”的豐產(chǎn)十四字訣。從農政思想出發(fā),徐光啟非常熱衷于新作物的試驗與推廣,“每聞他方之產(chǎn)可以利濟人者,往往欲得而藝之”。例如當徐光啟聽(tīng)到閩越一帶有甘薯的消息后,便從莆田引來(lái)薯種試種,并取得成功。隨后便根據自己的經(jīng)驗,寫(xiě)下了詳細的生產(chǎn)指導書(shū)《甘薯疏》,用以推廣甘薯種植,用來(lái)備荒。后來(lái)又經(jīng)過(guò)整理,收入《農政全書(shū)》。甘薯如此,對于其他一切新引入、新馴化栽培的作物,無(wú)論是糧、油、纖維,也都詳盡地搜集了栽種、加工技術(shù)知識,有的精彩程度不下棉花和甘薯。這就使得《農政全書(shū)》成了一部名副其實(shí)的農業(yè)百科全書(shū)。 通觀(guān)全書(shū)不難發(fā)現《農政全書(shū)》系在對前人的農書(shū)和有關(guān)農業(yè)的文獻進(jìn)行系統摘編譯述的基礎上,加上自己的研究成果和心得體會(huì )撰寫(xiě)而成的。徐光啟十分重視農業(yè)文獻的研究,大而經(jīng)綸康濟之書(shū),小而農桑瑣屑之務(wù),目不停覽,手不停筆。"據統計,全書(shū)征引的文獻就有225種之多,可謂是“雜采眾家”。
然而徐光啟摘編前人的文獻時(shí),并不是盲目追隨古人,賣(mài)弄博雅,而是區分糟粕與精華,有批判地存錄。對于一些迷信之流,往往闕而不錄,對于已收錄的文獻,也多采用“玄扈先生曰”(即今日之編者按)形式,或指出錯誤,或糾正缺點(diǎn),或補充其不足,或指明古今之不同,不可照搬。但這還不是玄扈先生的目的。真正的目的在于“著(zhù)古制以明今用”。
例如,他把中國歷史上從春秋到元朝所記載的111次蝗災發(fā)生的時(shí)間和地點(diǎn)進(jìn)行了分析,發(fā)現蝗災“最盛于夏秋之間”,得出“涸澤者蝗之原本也”的結論。他還對蝗蟲(chóng)的生活史進(jìn)行了細致的觀(guān)察,并提出了防治辦法。 徐光啟就是在大量摘引前人文獻的同時(shí),結合自己的實(shí)踐經(jīng)驗和數理知識,提出獨到的見(jiàn)解,這些也多以"玄扈先生曰"的形式出現。例如,在書(shū)中徐光啟用大量的事實(shí)對"唯風(fēng)土論"進(jìn)行了尖銳的批判,提出了有風(fēng)土論,不唯風(fēng)土論,重在發(fā)揮人的主觀(guān)能動(dòng)性的正確觀(guān)點(diǎn)。對引進(jìn)新作物,推廣新品種,產(chǎn)生了重大的影響,起了很大的推動(dòng)作用。據統計,徐光啟在書(shū)中對近80種作物寫(xiě)有“玄扈先生曰”的注文或專(zhuān)文,提出自己獨到的見(jiàn)解與經(jīng)驗,這在古農書(shū)中是空前絕后的。
徐光啟之所以能夠在雜采眾家的基礎上兼出獨見(jiàn),是與他的勤于咨訪(fǎng),不恥下問(wèn)的好學(xué)精神和破除陳見(jiàn),親自試驗的科學(xué)態(tài)度分不開(kāi)的。徐光啟一生以?xún)€樸著(zhù)稱(chēng),“于物無(wú)所好,唯好經(jīng)濟,考古證今,廣咨博訊。遇一人輒問(wèn),至一地輒問(wèn),聞則隨聞隨筆。一事一物,必講究精研,不窮其極不已。”因此,人們在閱讀《農政全書(shū)》的時(shí)候,所了解到的不僅僅是有關(guān)古代農業(yè)的百科知識,而且還能夠了解到一個(gè)古代科學(xué)家嚴謹而求實(shí)的大家風(fēng)范。