1806年,神圣羅馬帝國(guó)被拿破侖勒令解散,選侯權(quán)失去了意義。選帝侯在后來(lái)的德意志帝國(guó)以一種榮譽(yù)爵位的形式存在下去,但已與原意相去甚遠(yuǎn)。 與其他西方大國(guó)不同,德國(guó)直到1871年才真正獲得統(tǒng)一。德國(guó)歷史上的一個(gè)專(zhuān)有名詞“選帝侯”(簡(jiǎn)稱(chēng)“選侯”)就是與德國(guó)長(zhǎng)期處于四分五裂、邦國(guó)當(dāng)政的狀況緊相聯(lián)系的。“選帝侯”英文是依據(jù)當(dāng)時(shí)“選帝侯”的拉丁文稱(chēng)呼,譯為prince-elector。
選帝侯是德意志民族神圣羅馬帝國(guó)諸侯中有權(quán)選舉德意志皇帝的諸侯。這一制度從13世紀(jì)中實(shí)行,一直到1806年帝國(guó)滅亡為止。初期有七個(gè)選帝侯,在實(shí)行這項(xiàng)制度的五百余年時(shí)間里,選帝侯的人數(shù)保持在7人至10人這樣的范圍內(nèi)。
面對(duì)強(qiáng)大諸侯的是羸弱的皇帝。皇帝并非沒(méi)有想過(guò)辦法、采取措施來(lái)提高自己的權(quán)威,使自己凌駕于諸侯之上。如亨利六世(1165―1197)曾嘗試直接傳位于兒子,遭到德意志貴族一致反對(duì),那時(shí)實(shí)行的還是更為復(fù)雜的一套選舉德意志皇帝的制度。經(jīng)過(guò)各種政治勢(shì)力的縱橫捭闔,在1257年終于確立了選帝侯選舉德皇的制度。 在《黃金詔書(shū)》中,進(jìn)一步確認(rèn)、擴(kuò)大了選帝侯的權(quán)力:選帝侯在其領(lǐng)地內(nèi)政治獨(dú)立,擁有司法(獨(dú)立的、不準(zhǔn)臣民上訴的最高司法裁判權(quán))、鑄幣、采礦、征稅等國(guó)家主權(quán)。同時(shí),進(jìn)一步削弱了皇權(quán),加劇了德意志的政治分裂。
在《詔書(shū)》中,確定法蘭克福是選舉皇帝并舉行加冕典禮的地方。對(duì)選帝侯如何抵達(dá)法蘭克福,享受怎樣的待遇,七個(gè)選帝侯投票的先后順序都作了詳細(xì)規(guī)定。1792年在法蘭克福舉行了最后一次選舉、加冕典禮和慶典。
選帝侯們對(duì)皇帝的態(tài)度可說(shuō)是“高高捧起,輕輕放下”。一方面,在形式上,皇帝位高權(quán)重,是“最高貴的統(tǒng)治者”,“世俗世界的首領(lǐng)、最高的行政長(zhǎng)官、整個(gè)基督教世界的庇護(hù)人和保護(hù)者”,在整個(gè)歐洲享有崇高聲譽(yù);另一方面,皇帝在帝國(guó)內(nèi)部的施政權(quán)力卻受到很大的限制。皇帝經(jīng)常處在“大權(quán)沒(méi)有,小權(quán)不少”的狀況之中:在涉及外交、內(nèi)政、對(duì)外宣戰(zhàn)或媾和等重大事宜上,均受制于以選帝侯為首的帝國(guó)大大小小的貴族、領(lǐng)主,受制于后者在其中施展政治影響的帝國(guó)議會(huì)。這樣,為皇帝剩下可干的事情不外就只有:任命帝國(guó)的官員,用自己的威望去影響主教、修道院院長(zhǎng)的選舉,在帝國(guó)的小諸侯那里施加恩惠以獲取支持,再有就是不時(shí)發(fā)布一個(gè)嘉獎(jiǎng)令、大赦令之類(lèi)。好在德意志皇帝還都是從選帝侯中選出的,在他的選帝侯國(guó)里,他可是說(shuō)一不二的。 
萊茵蘭-普法爾茨州的州徽
原選帝侯國(guó)的紋徽在德國(guó)均被傳承下來(lái),用來(lái)當(dāng)作今天的州徽或城徽。最典型的一個(gè)例子是萊茵蘭-普法爾茨州的州徽。因該州在歷史上有三個(gè)選帝侯國(guó):特利爾、美因茨和普法爾茨,故該州的州徽即由這三個(gè)選帝侯國(guó)的紋徽三合一組成。