惠更斯自幼聰慧,13歲時(shí)曾自制一臺車(chē)床,表現出很強的動(dòng)手能力。他的祖父,也叫克里斯蒂安·惠更斯,作為秘書(shū)效力于沉默者威廉(William the Silent)以及毛里斯親王(Prince Maurice)。在1625年,他的父親康斯坦丁(Constantijn)成為親王弗雷德里克·亨利(Prince Frederic Henry)的秘書(shū),而且正如克里斯蒂安的哥哥,另一位康斯坦丁(Constantijn)那樣,在隨后的生涯中,一直服務(wù)于奧蘭治家族(Orange family)。
跟隨這個(gè)效命于奧蘭治王室(house of Orange)的外交事務(wù)(diplomatic service)傳統,惠更斯家族有一個(gè)堅實(shí)的教育和文化傳統。他的祖父積極參與到對孩子們的教育中,于是惠更斯的父親在文學(xué)和科學(xué)方面都極為博學(xué)。他曾與梅森(Mersenne)和笛卡爾有過(guò)通信,而笛卡爾受到過(guò)惠更斯在海牙對他的很好的招待。康斯坦丁是一個(gè)對藝術(shù)很有品位的人,有繪畫(huà)才能,也是一個(gè)音樂(lè )家、多才的作曲家,而尤其是,一個(gè)杰出的詩(shī)人;他那些用荷蘭文和拉丁文寫(xiě)下的篇章,令他在荷蘭文學(xué)史上獲得了經(jīng)久不衰的地位。
就像他父親一樣,康斯坦丁積極地致力于孩子的教育。克里斯蒂安和哥哥康斯坦丁在家中接受父親和私人教師的教育,一直到16歲。兄弟倆在音樂(lè )(克里斯蒂安善于歌唱,并能演奏古大提琴[viola de gamba],魯特詩(shī)琴[lute]和撥弦鍵琴[harpsichord])、拉丁語(yǔ)、希臘語(yǔ)、法語(yǔ)、一些意大利語(yǔ)、以及邏輯、數學(xué)、力學(xué)、還有地理學(xué)方面有了一個(gè)背景。作為一個(gè)非常天才的學(xué)生,克里斯蒂安在幼年就展示出了兼顧理論方面的興趣以及對實(shí)際應用與建造的洞察力,這也成為了他后來(lái)的科學(xué)工作的特點(diǎn)。
從1645年5月到1647年三月,克里斯蒂安在萊頓大學(xué)(University of Leiden)學(xué)習法律與數學(xué)。其中數學(xué)是學(xué)自凡斯頓(Frans van Schooten)。他學(xué)習了經(jīng)典數學(xué),也學(xué)習了韋達(Viète)、笛卡爾、費馬的現代方法。在這一時(shí)期,他的父親告訴梅森其子對落體問(wèn)題的研究,這引起了梅森的注意,也從而開(kāi)始了在克里斯蒂安與梅森之間的直接通信。笛卡爾,其工作在這些年深深地影響了年輕的惠更斯,也對克里斯蒂安的工作表示興趣與欣賞。從1647年3月到1649年八月,克里斯蒂安在新成立的位于布雷達(Breda)的奧蘭治學(xué)院(Collegium Arausiacum[College of Orange])學(xué)習法律,他的父親是這所學(xué)校的校長(cháng),而佩爾(Pell)教數學(xué)。
最初惠更斯集中于數學(xué):面積和體積的確定,以及由帕普斯(Pappus)的工作所啟發(fā)的代數問(wèn)題。在1651年,《雙曲線(xiàn)、橢圓和圓的求積定理》[1](Theoremata de quadratura hyperboles, ellipsis et circuli)[1] 寫(xiě)成,包括對圣文森特的格里高利(Gregory of St. Vincent)的圓求積的反駁。而后是1654年的《圓大小的發(fā)現》(De circuli magnitudine inventa)[2]。在接下來(lái)的歲月中,惠更斯研究了拋物線(xiàn)求長(cháng)、求拋物線(xiàn)旋轉面的面積、許多曲線(xiàn)如蔓葉線(xiàn)、擺線(xiàn)(與帕斯卡在1658年公開(kāi)提出的一個(gè)問(wèn)題有聯(lián)系)和對數曲線(xiàn)的切線(xiàn)和面積問(wèn)題。1657年,惠更斯關(guān)于概率問(wèn)題的論文發(fā)表,《論賭博中的計算》(Tractatus de ratiociniis in aleae ludo)[4]。
1650年,一個(gè)關(guān)于流體靜力學(xué)的手稿[20]已經(jīng)完成。而在1652年,惠更斯將彈性碰撞的規律公式化,并開(kāi)始幾何光學(xué)的學(xué)習。在1655年他讓自己與他哥哥一起,去磨制鏡片。他們制造了顯微鏡和望遠鏡。而惠更斯在1655-1656年的冬天,發(fā)現了土星的衛星并辨識出了土星光環(huán),兩者分別報告于《土星之月新觀(guān)察》(De Saturni luna observatio nova [3])和《土星系統》(Systema Saturnium [6])中。
1656年惠更斯發(fā)明了擺鐘。這在1658年的《時(shí)鐘》(Horologium [5])(不要與后來(lái)的Horologium oscillatorium混淆)中有記述。這也造就了一些機會(huì )讓他發(fā)現擺線(xiàn)等時(shí)性(tautochronism)(1659)、研究漸屈線(xiàn)(evolute)和擺動(dòng)中心(center of oscillation)的理論。惠更斯對離心力的研究也從1659年開(kāi)始。在這些年中,他與許多學(xué)者的通信大量增多,那些學(xué)者有圣文森特的格里高利、沃利斯(Wallis)、凡司頓和斯呂塞(Sluse)。在1660年之后,對擺鐘在海上確定經(jīng)度的應用研究占據了他很多的時(shí)間。
作為學(xué)會(huì )最卓越的會(huì )員,惠更斯獲得了很高的薪俸,并居住在皇家圖書(shū)館(Bibliothéque Royal)的一套房間中。在學(xué)會(huì )中,惠更斯鼓勵一項研究自然的培根式計劃(Baconian program)。他積極參與天文觀(guān)測(例如對土星的觀(guān)測)和空氣泵實(shí)驗中來(lái)。在1669年他闡述了他的重力起因理論,而在1678年他寫(xiě)了《論光》(Traité de la lumière [12]),其中宣布了他在1676-1677年發(fā)展出來(lái)的光的波動(dòng)理論(嚴格地說(shuō)是光的脈沖理論)。在1668-1669年,他在理論上和實(shí)驗上,研究了阻力介質(zhì)中的物體運動(dòng)。在1673年,他與帕平(Papin)合作,建造了一個(gè)內燃機(moteur à explosion)。而此后他也與萊布尼茲有定期接觸。惠更斯在1673年開(kāi)始了他關(guān)于簡(jiǎn)諧振動(dòng)的研究,并設計出由彈簧而非鐘擺來(lái)校準時(shí)間的鐘表,接著(zhù),就發(fā)生了他與胡克(Hooke)的優(yōu)先權之爭。在1677年他使用了顯微鏡進(jìn)行研究。
又一次因為疾病,惠更斯在1681年離開(kāi)巴黎,在1683年之前痊愈,但與此同時(shí)柯?tīng)栘悹柸ナ溃绻诎屠铔](méi)有他的支持,惠更斯因其國籍、新教信仰以及家庭與奧蘭治王室的關(guān)系,會(huì )給他招致強烈的反對,因此他決定呆在荷蘭。從而他的經(jīng)濟狀況不像以前那樣有保障,而他可以靠家里的土地所有權而有一份收入。惠更斯從未結婚。在海牙以及在靠近福爾堡(Voorburg)附近的家庭鄉村別墅Hofwijck的相對孤寂的狀態(tài)中,他繼續光學(xué)研究,建造了許多鐘表,并試用于幾次長(cháng)距離航海中,他還寫(xiě)下了《被發(fā)現的天上的世界》(Cosmotheoros [14])。1689年6月到9月,他訪(fǎng)問(wèn)英格蘭,在那里遇到了牛頓。牛頓的《原理》引起了惠更斯的仰慕之情但也激起了他強烈的分歧。兩者的證據在《論光》及本書(shū)補編的《論重力的原因》(Discours de la cause de la pesanteur [13])中能找到。與法蒂奧(Fatio de Duillier)的討論,與萊布尼茲的通信,以及對他的微分積分的興趣,在最后的幾年中使惠更斯的注意力轉回數學(xué)。
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