1879年USGS始建之初,主要是從事西部找水工作。隨后,工作領(lǐng)域逐步拓寬。其中兩次較大變化是,1900年開(kāi)始從事國際地質(zhì)工作,工作領(lǐng)域從國內拓展到國外;1960年開(kāi)始月球地質(zhì)工作,工作領(lǐng)域從地球拓展到月球。但多年來(lái)USGS的主要工作內容集中在地質(zhì)填圖和礦產(chǎn)資源調查,地圖測繪、地理調查和地形測量及水資源調查三個(gè)主要方面。隨著(zhù)形勢的發(fā)展和機構的調整,特別是經(jīng)歷了1995年生存危機后,USGS獲取的經(jīng)驗和教訓是,USGS的生存和發(fā)展取決于整個(gè)社會(huì )的需求能力,必須保持同廣大用戶(hù)更好的聯(lián)系,滿(mǎn)足不斷變化的國家需求。其工作的重點(diǎn)領(lǐng)域也隨之發(fā)生了變化,主要表現為:環(huán)境地質(zhì)工作得到加強,增加了地質(zhì)災害研究工作;加強了地質(zhì)研究工作,設立了國家地質(zhì)填圖合作計劃(美國1:2.4萬(wàn)地質(zhì)填圖已經(jīng)覆蓋了國土面積的25%);大大加強了計算機技術(shù)的應用,建成了《GEONET》網(wǎng)絡(luò )和一系列地學(xué)專(zhuān)用數據庫,研究開(kāi)發(fā)出“地球信息系統”等,大大提高了信息服務(wù)功能(從1992年開(kāi)始所有填圖都要求數字化,到本世紀初僅完成了1%的地質(zhì)圖數字化);但礦產(chǎn)資源調查研究工作的地位有所下降(就填圖而言,15年前重點(diǎn)在礦產(chǎn)資源方面,本世紀重點(diǎn)在環(huán)境和水方面)。在1997-2005年的戰略計劃中,USGS的工作重點(diǎn)放在資源、環(huán)境、地質(zhì)和水文災害,以及數據集成和信息管理四大主題上,強調利用自己的科學(xué)和技術(shù)優(yōu)勢解決國家最關(guān)注的資源、環(huán)境、災害和信息問(wèn)題。 作為美國內政部唯一的自然科學(xué)機構,對自然資源進(jìn)行全國范圍的長(cháng)期調查、監測和評估;為決策部門(mén)和公眾提供廣泛、高質(zhì)量、及時(shí)的科學(xué)信息,為國家和世界服務(wù),為內政部其他各局提供所需的數據和信息。具體表現為:
對地球進(jìn)行大規模的、多學(xué)科的調查,建立地球知識庫;
對自然災害可能發(fā)生的地區以及對公民可能造成的危害和風(fēng)險進(jìn)行科學(xué)評估;
對自然災害進(jìn)行長(cháng)期監測,以便及時(shí)探測和報告自然災害;
協(xié)助聯(lián)邦、州和地方政府應對大災的緊急情況;提供科學(xué)信息,將自然災害對人類(lèi)生命和財產(chǎn)造成的損失減少到最低;
對自然資源的數量、質(zhì)量和可利用性進(jìn)行科學(xué)評估;
建立長(cháng)期環(huán)境數據庫和監測、分析、預測模型,加強了解自然界物質(zhì)、化學(xué)和生物的演變以及由于人類(lèi)活動(dòng)造成的影響,努力提供科學(xué)信息,減少不利的影響,維持國家環(huán)境的健康。
在長(cháng)期工作過(guò)程中,USGS 不僅與內政部各局之間,與聯(lián)邦政府農業(yè)部、商業(yè)部、國防部、國家科學(xué)基金會(huì )、環(huán)境保護局、聯(lián)邦緊急管理局、能源部、國家海洋與大氣管理局、國家航空航天管理局、州政府、地方政府、工業(yè)界及大學(xué)之間,建立了良好的合作與服務(wù)關(guān)系,并設有穩定的聯(lián)系機構,建立了務(wù)實(shí)的合作機制。通過(guò)合作,不但爭取了項目經(jīng)費,而且能及時(shí)了解政府部門(mén)、企業(yè)和社會(huì )公眾對地質(zhì)工作的需求,及時(shí)提供地質(zhì)成果的社會(huì )化服務(wù)。同時(shí),USGS還與國際組織和國外建立有廣泛的業(yè)務(wù)合作與聯(lián)系,也承擔聯(lián)合國和某些國家委托的部分項目。USGS與我國的水利部、國家地震局、國家測繪局、中國地質(zhì)調查局簽有合作協(xié)議,在全球礦產(chǎn)資源評價(jià)、煤、天然氣水合物等方面有業(yè)務(wù)合作。USGS認為,他們是世界地質(zhì)科學(xué)領(lǐng)域的領(lǐng)軍人物。 USGS的經(jīng)費主要是政府撥款。本世紀以來(lái),政府每年預算經(jīng)費大約9億美元左右,另外還有其他收入2億多美元,政府撥款約占總經(jīng)費的80%左右,每年都有相對穩定的增長(cháng),1997年到2003年間,政府撥款從744.701百萬(wàn)美元增長(cháng)到919.272百萬(wàn)美元,年均增長(cháng)20.57%。