1924年，南非的湯恩(Taung)石灰?guī)r采石場的工人在爆破時炸出了一個小孩的不完整的頭骨化石，保存有部分顱骨、面骨、下頜骨和完整的腦模（腦殼里的填充物依照腦殼內(nèi)部的骨骼結(jié)構(gòu)形成的與原來的腦子外形一致的化石），頜骨上保存了全部乳齒和正在萌出的第一恒臼齒。這個化石被送到南非約翰內(nèi)斯堡威特沃特斯蘭德大學(xué)醫(yī)學(xué)院的解剖學(xué)教授雷蒙德·達特(Raymond Dart, 1893-1988)那里，達特進行了研究并在1925年"Nature"雜志上發(fā)表了報告。

中文名

湯恩幼兒

外文名

Taung Child

界

動物界

目

靈長目

門

脊索動物門

綱

哺乳綱

屬

人屬

科

人科

特征

湯恩幼兒

湯恩幼兒(Taung Child)有許多似猿的性狀，例如小的腦子（大約500毫升，與一個大的成年大猩猩的腦子一樣大小；由此估計其在成年后也不過600毫升左右）和向前突出的上下頜骨；同時，他又具有一些似人的性狀，例如上下頜骨不象猿那樣向前突出的厲害，頰齒咬合面平，犬齒小。最為重要的是，枕骨大孔（是頭骨基部的開口，脊髓通過此孔進入脊柱）接近顱底（保護腦子的骨腔的底部）中央，與人類相同而與猿類那種位置相對靠后的情況不同。人類和猿類枕骨大孔位置上的差別反映了人類與猿類不同的行走姿勢：人類兩足行走，頭平衡于脊柱的頂端；而猿類四足行走，頭就向前傾。因此，湯恩幼兒是兩足行走的。湯恩幼兒的時間估計為二百五十萬年前。被認(rèn)為是最早發(fā)現(xiàn)的人科化石。

歷史

不過，達特還是謹(jǐn)慎地將他命名為南方古猿非洲種。因為在當(dāng)時，由于長期以來受殖民主義和種族主義偏見的影響以及受歐洲和亞洲已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了許多人類化石的影響，人們普遍認(rèn)為，萬物之靈長中的靈長、高貴的人類是不可能起源于非洲這個“黑暗大陸”的。

可是，還是有一些古人類學(xué)家（包括達特本人）抱著人類起源于非洲的信念，在非洲的曠野上度過了一個又一個酷熱難耐的考察日子，終于發(fā)現(xiàn)了一批又一批時代早于北京猿人和所有其他歐亞古人類的人類化石，把人類的進化歷史一直向前推移到了500萬年前。

死因觀點

據(jù) 美聯(lián)社和 路透社2006年1月12日報道，南非約翰內(nèi)斯堡金山大學(xué)古人類學(xué)家伯杰和他的同事克拉克在當(dāng)日的一次科學(xué)研討會上宣布，他們已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了“湯恩幼兒”喪命鷹爪的確鑿證據(jù)――在頭骨眼窩的底部，有一個小洞和幾條鋸齒狀的裂縫，這是非洲冕雕“作案”的典型特征。從頭骨1924年被發(fā)現(xiàn)以來的80多年中，曾有近30位科學(xué)家有機會研究這個珍貴的化石，但從沒人發(fā)現(xiàn)這一隱藏在眼窩深處的秘密。

原因

非洲冕雕身長只約1米，體重約4公斤，翅膀展開時能達到4.5米，它經(jīng)常在樹林上空盤旋，看準(zhǔn)獵物后就猛沖下來，用強有力的后爪捉起來，而它最愛的食物就是猴子。美國俄亥俄州立大學(xué)學(xué)者麥格勞和舒爾茨的研究發(fā)現(xiàn)，冕雕的力氣非常驚人，能抓著相當(dāng)于自身體重5倍的獵物飛行！而且，有記錄顯示，曾有一個小孩被冕雕獵殺。

死于冕雕爪下的獵物遺骸有一些共同特征：頭骨頂部凹陷有裂口，這是它的爪子抓出來的；旁邊有鎖眼狀的傷口，這是它的尖嘴啄出來的；最具區(qū)別性的特征就是眼窩底部的小洞和裂紋，這是它在用爪子挖出猴子的眼睛并用嘴啄食其腦子時留下的“罪證”！“湯恩幼兒”化石的最新發(fā)現(xiàn)與這項研究中所描述的情形幾乎毫無二致。

研究發(fā)現(xiàn)

麥格勞雖然沒有參與“湯恩幼兒”的研究，但他認(rèn)為這項證據(jù)非常有說服力，當(dāng)然也可能是其他的古老食肉猛禽造成了上述傷口，但就目前研究所知，只有冕雕最符合“兇手”特征。

其實，伯杰和克拉克早在1995年就在一篇論文中提出，“湯恩”可能是死于鷹爪之下。但由于“湯恩”尸骨不全，一直沒法找到足夠的證據(jù)。這宗200萬年前的懸案直到5個月前才出現(xiàn)了關(guān)鍵性的轉(zhuǎn)機，伯杰和克拉克仔細查閱了麥格勞等人的研究報告，從中受到了啟發(fā)，然后對化石重新進行了檢查，終于有了重大發(fā)現(xiàn)。

此前，科學(xué)家們一直認(rèn)為“湯恩幼兒”是死在豹或者馬刀齒貓(saber-toothedcat)爪下。與伯杰教授同樣來自金山大學(xué)的解剖學(xué)教授雷蒙德·達特是“湯恩幼兒”的最早研究者，他和后來的研究者只發(fā)現(xiàn)頭骨上有被動物爪子抓過的痕跡。伯杰在查看了1925年的原始研究照片后發(fā)現(xiàn)，其實眼窩底部的小洞和裂縫從開始就有，只是多年來都被人們忽略了。他感慨地說：“這說明，我們永遠不能停止觀察。一個東西被研究過許多年并不表示它不能帶來新發(fā)現(xiàn)。”

歷史映射

“湯恩之死”謎團的破解對于研究人類進化也有著重要意義，這說明人類當(dāng)時的天敵不僅有走獸還有飛禽。伯杰在研討會上表示：“這個發(fā)現(xiàn)讓我們了解到人類遠祖當(dāng)時的生活，他們生活的環(huán)境和他們所害怕的動物……人類曾經(jīng)被禽類所獵食，這推動了人類行為的改變。”

專家們猜測，人類之所以要嘗試直立行走，有一部分原因是想把自己這個目標(biāo)變小，好躲避大鳥們的視線，或擴大自己的視野，以便盡快發(fā)現(xiàn)來襲的敵人；而人類開始群居也可能與這些猛禽有關(guān)，因為它們總是習(xí)慣捕捉最弱小的獵物，當(dāng)人們聚集在一起時能夠集中防范，發(fā)揮集體的力量。

看來，人類能夠發(fā)展到今天在一定程度上還是拜兇猛的禽類所賜。幾百萬年后，曾是雕口盤中餐的人類學(xué)會了“彎弓射大雕”，這也許正是大自然的奇妙之處吧!